一类在个体执行某个动作以及观察他人执行相同动作时均会激活的神经元。由贾科莫·里佐拉蒂（Giacomo Rizzolatti）及其同事于20世纪90年代在猕猴身上首次发现，镜像神经元被假设在共情、学习和社会认知中发挥作用。
镜像神经元于20世纪90年代初由意大利帕尔马大学贾科莫·里佐拉蒂领导的团队首次发现。在研究猕猴的运动神经元时，研究人员观察到前运动皮层中某些神经元不仅在猴子执行特定动作（如抓取食物）时激活，在猴子观察研究人员执行相同动作时同样激活。
这一发现在神经科学、心理学和哲学领域引发了巨大兴趣。研究人员提出镜像神经元可能为理解他人行为和意图提供神经基础，并可能与共情、语言习得和模仿学习有关。维拉亚努尔·拉马钱德兰（Vilayanur Ramachandran）甚至称镜像神经元对心理学的意义将如同DNA对生物学的意义，尽管这一说法至今仍存争议。
镜像神经元在人类中的假说仍是一个活跃的研究和争论领域。虽然神经影像研究已确认大脑中具有镜像特性的区域，但人类镜像神经元系统的确切性质和范围仍不明确。批评者警告，不应将最初基于猴子运动神经元的发现过度推广，用来解释复杂的社会现象。
由于有创脑部记录的伦理限制，人类的单神经元直接证据有限。然而，神经影像研究已确认大脑中存在具有镜像样活动的区域，在动作执行和观察时均有反应。人类镜像系统的确切性质仍在研究之中。
假说认为，镜像神经元通过在内部模拟他人的动作及可能的情感状态，帮助我们理解他人。然而，镜像神经元与共情之间的联系仍属理论层面，尚存争议。共情可能涉及多个超越镜像神经元的大脑系统。
一些研究人员认为，镜像神经元的概念被过度延伸，在没有充分证据的情况下被用来解释从语言到自闭症的众多现象。最初的发现来自猴子的运动神经元，将其推广到复杂的人类社会认知需要谨慎，并需要进一步研究。
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